Lãi kép: Phép toán âm thầm xây dựng (hoặc bào mòn) tài sản của bạn

Lãi đơn là loại lãi chỉ được tính trên số tiền gốc ban đầu. Nếu bạn cho bạn bè vay một nghìn đô la với lãi suất đơn 5% trong mười năm, họ sẽ nợ bạn một nghìn năm trăm đô la. Rất đơn giản.

Lãi kép là loại lãi mà chính khoản lãi cũng bắt đầu sinh lãi. Cùng một nghìn đô la đó, nếu tính lãi kép 5% mỗi năm, sau mười năm sẽ tăng lên khoảng 1.629 đô la. Khoản chênh lệch 129 đô la đến từ "lãi trên lãi". Thời gian càng dài, phần chênh lệch này càng lớn — và đến một thời điểm nào đó, gần như toàn bộ mức tăng trưởng đến từ lãi sinh ra trên các khoản lãi trước đó, chứ không còn từ số tiền gốc ban đầu nữa.

Hãy tưởng tượng hai người. Anna đầu tư 5.000 đô la mỗi năm từ năm 25 đến 35 tuổi, sau đó ngừng đóng góp hoàn toàn và để số tiền đó tự tăng trưởng. Ben thì không làm gì cho đến năm 35 tuổi, sau đó mới bắt đầu đầu tư 5.000 đô la mỗi năm từ năm 35 đến 65 tuổi. Cả hai đều đạt mức sinh lời 7% mỗi năm. Tổng cộng, Anna chỉ đầu tư 50.000 đô la, trong khi Ben đầu tư tới 150.000 đô la — gấp ba lần Anna.

Vậy mà đến năm 65 tuổi, Anna lại có số tiền nhiều hơn Ben. Khoản đầu tư của cô có thêm ba mươi năm để sinh lãi kép, và lợi thế về thời gian đó vượt trội hơn hẳn so với tổng số tiền đóng góp lớn hơn nhiều của Ben. Bài học này có phần phũ phàng nhưng rất hữu ích: bắt đầu sớm với số tiền nhỏ thường tốt hơn bắt đầu muộn với số tiền lớn. Thời gian mới chính là yếu tố quyết định.

Có một cách tính nhanh hữu ích: lấy 72 chia cho lãi suất, bạn sẽ có số năm gần đúng để số tiền tăng gấp đôi. Với lãi suất 7%, tiền sẽ nhân đôi sau khoảng mười đến mười một năm. Với 10%, chỉ mất khoảng bảy năm. Với 3%, phải mất tới hai mươi bốn năm.

Khi thử tính toán cụ thể, sự khác biệt trở nên rất rõ rệt. Một đô la sinh lời 10% mỗi năm trong bốn mươi năm sẽ trở thành khoảng bốn mươi lăm đô la. Cũng một đô la đó, nếu chỉ sinh lời 3% trong cùng khoảng thời gian, sẽ chỉ trở thành khoảng ba đô la. Chỉ một chênh lệch nhỏ về lãi suất, nếu đủ thời gian, cũng có thể tạo ra khác biệt khổng lồ về kết quả cuối cùng.

Chính phép toán từng giúp một tài khoản đầu tư tăng trưởng cũng có thể khiến dư nợ thẻ tín dụng phình to. Một khoản dư nợ với lãi suất 24%/năm sẽ tăng gấp đôi chỉ sau ba năm nếu bạn không thanh toán gì cả. Ngay cả khi chỉ trả khoản tối thiểu, số tiền đó thường chỉ vừa đủ bù lãi, khiến phần gốc gần như không giảm.

Đây là lý do vì sao trả nợ lãi suất cao thường là "khoản đầu tư" mang lại lợi suất cao nhất mà bạn có thể có được — vì trả hết nợ đồng nghĩa với việc bạn "kiếm được" một khoản lợi nhuận chắc chắn tương đương với lãi suất đó, mà không phải chịu bất kỳ rủi ro thị trường nào. Trước khi cân nhắc bất kỳ điều gì khác, việc xóa bỏ các khoản nợ có lãi suất trên khoảng 8-10% gần như luôn là một lựa chọn đúng đắn.

Có ba thói quen giúp lãi kép trở thành lợi thế của bạn. Thứ nhất, hãy bắt đầu ngay từ bây giờ, dù số tiền ban đầu nhỏ đến đâu — mở tài khoản ngay hôm nay thay vì chờ đến khi "có nhiều tiền hơn". Thứ hai, tự động hóa việc đóng góp để bạn không cần phải quyết định lại mỗi tháng. Thứ ba, hãy để yên số tiền đó; lãi kép chỉ phát huy hiệu quả khi không bị gián đoạn.

Ở chiều ngược lại: hãy tích cực trả hết các khoản nợ lãi suất cao. Mỗi tháng dư nợ thẻ tín dụng còn tồn tại là một tháng lãi kép đang "chống lại" bạn. Phép toán không quan tâm bạn đang ở phía nào của bảng cân đối — nhưng bạn thì nên quan tâm.